pH的概念在1909年由丹麦生物化学家süRen Peter lauritz sürensen首次提出。p代表德语Potenz，意思是力量或浓度，H(hydrogen ion)代表氢离子(H+)。有时pH在拉丁语中也被写成pondus hydrogonii。所以，一般pH的写法中只有 p小写，H大写是符合规范，但是在pH计等仪器铭牌中也流传着PH的表达，这种表达是不规范的。另外像ph，Ph等写法都是不规范的写法！
pH值在计算中，[H+]指的是溶液中氢离子的物质的量浓度(有时也被写为H3O+ ]，水合氢离子的物质的量浓度)。pH表示的是溶液中氢离子物质的量浓度的负对数。例如溶液中氢离子浓度为0.01mol/L，那么pH=-lg0.01=2。
pH表示溶液中氢离子的浓度c(H+),并用其判断溶液的酸碱度，但是实际上溶液中的氢离子浓度是没办法测量的，所以国际纯粹与应用化学联合会(IUPAC)从操作上定义了pH≈-lg[c(H+)/(mol/L)]，并列表规定了参考pH标准值。由于pH是从操作上定义的，所以一般认为pH是没有单位的。
pH的数值在0-14之间，当pH=0时，溶液的氢离子浓度是1mol/L，当pH=14时，氢离子浓度为10^-14mol,就是说pH值表示的溶液的酸碱度是比较低的浓度,如果氢离子浓度大于1,或者氢氧根离子浓度大于1,就不适合用pH值了.就需要用物质的量浓度来表示了。