热量传递的基本方式有热对流、热辐射和热传导三种。热对流传热发生在流体(液体、气体)中，它是依靠流体分子的位置移动，将热量从高温处传到温度较低的部位；热辐射传热不需要任何介质，热量以电磁波方式向外发射，在遇到外部物体时被部分或全部吸收并转换为热能，使物体温度升高；热传导发生在同一物体各部分之间，或相互接触的两物体之间，如果存在温差，则热量就会从高温部位传递到低温部位，最终使温度趋向平衡，热传导是依靠分子振动传递能量的，分子在传导过程中相对位置并不改变。不管是哪一种热量传递方式，总是将温度较高区域的热量传递到温度较低区域。
任何物质都具有传递热量的能力，只是物质不同，传递热量的能力大小不同，也就是单位面积和单位时间内传递热量的效率不同，我们把物质的这种传递热量效率的特性叫作热导率，又称导热系数，反映物质的热传导能力，按傅立叶定律(见热传导)，其定义为单位温度梯度(在1m长度内温度降低1K)在单位时间内经单位导热面所传递的热量，单位：W/(m·K)。气体热导率的绝对值很小，而且基本在同一数量级内，彼此相差并不悬殊，因此工程上通常采用“相对热导率”这一概念。所谓相对热导率(也称相对导热系数)，是指各种气体的热导率与相同条件下空气热导率的比值。气体的热导率也随压力的变化而变化，这是因为气体在不同压力下密度发生了变化，必然导致热导率产生差异，不过在常压或压力变化不大时，热导率的变化并不明显，详见表。
