图1 全新光亮端子(左)和发黄变暗端子(右)
为了解答这些疑问，我们首先得从低压电器端子的镀层说起，在GB14048.1-2012低压开关设备和控制设备 第1部分：总则的表2 端子的温升极限中，可以看到对于断路器、隔离开关、接触器等低压电器端子的表面处理方式，可以选择镀银、镀锡、镀镍或裸铜，而且不同镀层对应的温升极限允许值也不一样。例如镀银端子的温升极限允许值是70K，镀锡端子65K，裸铜端子60K。
金属材料在空气中由于电化学腐蚀作用，在表面会形成各种金属氧化膜(如氧化膜、硫化膜)。如果是在潮湿的空气中，在电解质的作用下，不同金属间发生的电化学腐蚀也会在接触面形成锈蚀物，这些氧化膜和锈蚀物都是造成搭接面接触电阻增大的原因。
对于断路器、接触器等低压电器产品来说，金属的氧化物是主要成分，金属氧化物多半是半导体，其电阻率很高，导致接触电阻增加、搭接面温升上升。
从上表中我们可以看到，氧化银的电阻率相对于其他金属氧化层低很多，所以在不含硫的环境中铜端子镀银可以保证很低的接触电阻。铜在温度400℃以内会生成氧化亚铜，其电阻率很高，如果是纯铜，在环温20℃的时候其电阻率只有0.0175*10^(-6)Ω.m。所以对于裸铜端子或裸铜排，在与铜母排搭接前最好擦拭光亮，以清除表面的氧化层。
由于裸铜容易随时间和温度的增加发生显著的劣变，所以对于低压断路器、接触器等产品的接线端子，为了保证更低的接触电阻和保证接触电阻的稳定性，一般采用铜端子镀银、镀锡或镀镍的方式。
在GB/T25840-2010规定电气设备部件(特别是接线端子)允许温升的导则中，举例说明了裸铜、镀镍铜、镀锡铜和镀银铜连接在接触压力10N和暴露在周围空气中1000h后的接触电阻值，结果如下表：
从表3中可看出，铜镀锡或铜镀银优点明显，铜镀镍更适用于铜镀银无法适用的环境(比如含硫气体多的场合)。
铜镀镍适合于腐蚀气体或高温中的连接，经常用于发电站或铁路运输设施。对于铜镀镍，如果温升保持在规定极限内，其接触电阻和触头寿命与银触头相当，但是由于镍的氧化层很硬，所以铜镀镍的螺钉紧固力矩值要提高。
铜镀锡和铝镀锡是优先用于低压的材料。锡的硬度低，具有低的接触电阻，但它不能用于经常断开和接通的触头，这样会损害锡镀层。当锡的温度超过105℃应特别注意，特别是当镀锡触头与镀银触头配对时，因为在此温度之上会出现蠕变现象。
银是优良的镀层材料，除了在含硫环境不推荐使用外，在其他场合使用时其老化速度缓慢，接触电阻稳定性高。银在空气中也不易氧化，但当大气中有臭氧存在时，银的表面会生成氧化银，但其电阻率很低，氧化银易于清除，并且在200℃时会分解，对接触导电没有什么影响。
但如果镀银端子暴露在含有硫化氢H2S的环境中，或即使H2S和SO2的含量极低的大气中，其表面容易生成硫化银Ag2S绝缘暗膜，硫化银电阻率很大，室温下为10^5~10^10Ω.m，几乎相当于绝缘体，导电性能很差，容易引起导通不可靠和连接处过热故障，所以在含硫环境中一般不使用镀银的端子，而是采用镀锡或镀镍端子。
硫化银Ag2S的的生成速度取决于环境的温度、涅度、含硫气体的浓度等因素。试验数据表明温度越高、湿度越大、含硫气体浓度越高，生成的硫化银厚度越厚，颜色也越深。
污水处理厂、火电厂等含硫气体多的场合，如果端子或铜排采用镀银工艺，长时间后端子或铜排表面会看到明显的变色。
镀银端子表面的颜色深浅其实与硫化银Ag2S厚度有关，通过表5可以大致看出二者之间的关系，所以文章开头端子颜色发黄的真实原因是：端子的表面镀银，银层与空气的含硫气体(即使是微量)长时间作用形成暗黄色的硫化银。
镀银端子硫化变色之后会影响产品正常使用么？其实分两种情况，第一种情况，如果因为长期储存导致端子表面形成了硫化层，那么在端子与铜排搭接之前，需要用擦银布擦拭端子表面的氧化层和硫化层，再与铜排搭接，以保证低的接触电阻，避免温升过高。
第二种情况，全新的镀银端子与母排搭接完，在现场运行一段时间后，出现发黄变暗的现象，此时不用担心搭接面存在硫化氧化，因为一旦螺栓紧固到位，实际上铜排与端子的搭接面上无硫化氧化痕迹，所以不用担心接触电阻上升导致端子过热。虽然端子与铜排搭接的外侧已经变色，但是搭接面仍然保持原有的光亮，且无过热的迹象。
如果在现场看到断路器、接触器的端子运行很长一段时间后颜色几乎没有改变，需要首先确认下端子是不是镀锡或镀镍，因为后两者的颜色几乎不会改变。
可能有人会问，低压电气的端子镀银或镀锡在不含硫的环境中虽然可以保持更低的接触电阻，但在含硫环境或日常大气中的外观表现不如镀镍和镀锡，况且镀银的成本还高，为何端子不直接采用镀锡和镀镍呢？这样既省成本又避免变色带来的麻烦，但事实真的是你想象的那样吗？